Служба собаки-поводыря слепого имеет весьма богатую историю.
Незрячие люди путешествовали с собаками в качестве компаньонов и защитников тысячи лет.
Насколько известно, первым человеком, тренировавшим собак специально в качестве поводырей слепых, был Йохан Клейн (Johann Wilhelm Klein), основатель Института Тренировки Слепых в Вене. Он опубликовал книгу о тренировке и использовании собак-поводырей в 1819 году.Первое систематическое обучение собак в качестве компаньонов и проводников для тех, кто потерял зрение, началось после первой мировой войны. Специальная школа для обучения отобранных собак была основана в Германии, чтобы помочь реабилитировать много тысяч людей, ослепших на этой войне.
К 1925 году успех этой школы, которая получила поддержку Германского Красного Креста, стал известен в других частях света.
Американка Дороти Юстис (Dorothy Eustis), проживающая в Швейцарии, которая специализировалась в разведении и подготовке собак для работы в полиции, посетила немецкую школу. Ее так впечатлил этот визит, что она написала статью для имеющей влияние газеты Saturday Evening Post и позже в 1929 году помогла молодому американцу приехать в Швейцарию и приобрести собаку. В конце концов при поддержке Дороти Юстис в штате Нью Джерси была организована школа, двое инструкторов по подготовке собак-поводырей, закончившие школу в Лозанне поехали в Америку, один - в Италию, а другой - в школу, которая уже существовала в Великобритании.
Интересно, что у истоков английской школы дрессировки стоял русский офицер, эмигрант Николай Ляхов. Об этом написана целая книга, и англичане высоко оценивают вклад нашего соотечественника в формирование национальной школы дрессировки собак-поводырей.

Собак - поводырей в нашей стране стали профессионально готовить после Великой отечественной войны. В результате ранений, полученных на фронте, появилось много молодых, в остальном физически здоровых, людей, потерявших зрение. Многие из них были высококвалифицированными специалистами. Однако их трудоустройство и возвращение к обычной жизни стало проблемой. Для их социально-трудовой и бытовой реабилитации были открыты учебно-производственные предприятия, специальные школы-интернаты и училища. Но наряду с новыми профессиями инвалидам нужно было обрести свободу передвижения, освободиться от постоянной зависимости от помощи других людей. И не только по знакомым заученным маршрутам. Обеспечить такую мобильность и независимость могли только специально выдрессированные собаки-проводники. Первые собаки-проводники были подготовлены в 1947 году в Центральной школе служебного собаководства, и переданы инвалидам Великой Отечественной войны.
Но только в 1960 году Центральным правлением Всероссийского общества слепых (ВОС) была создана Центральная республиканская школа по подготовке собак-проводников для слепых. К работе по созданию Школы были привлечены специалисты-кинологи. Это были офицеры, прошедшие войну и имевшие уникальный опыт дрессировки и использования собак в фронтовых условиях. Они занимались подготовкой собак миноискателей, санитарных, готовили собачьи упряжки для вывоза раненых и доставки боеприпасов. Конечно, это совершенно другие виды дрессировки, но эти люди занимались практической подготовкой собак, которые работали в реальных условиях. Что роднит эти виды собачьей деятельности со службой собаки поводыря, которая тоже работает хотя и в мирных, но сложных и постоянно меняющихся условиях. А это не маловажно, поскольку пришлось осваивать новые виды дрессировки, до многого доходя, что называется "своим умом".
Первоначально Школа размещалась на окраине Москвы, в Вешняках. Через некоторое время перебазировалась в подмосковный поселок Купавна, где и существует поныне. Сейчас она называется Республиканская школа восстановления трудоспособности слепых и подготовки собак проводников. Орехов Николай Егорович - первый директор Школы.
В настоящее время все мало-мальски цивилизованные страны содержат свои школы и центры по подготовке таких собак. Например, в США школы поводырей имеются в каждом штате, причем в крупных штатах их несколько. Это не только государственные, но и частные школы, финансируемые благотворительными организациями.
Большое количество школ помогает приблизить "производителя" к "потребителю" не только территориально. Небольшие школы, обслуживающие определенные регионы, гораздо эффективнее сотрудничают со своими выпускниками и потенциальными клиентами как в консультативном, так и в чисто практическом плане, гораздо лучше справляются с функциями помощи и контроля.
Создание в России в 1999 году сразу 2-х центров по подготовке собак-поводырей в дополнение к существующей уже 40 лет школе Всероссийского общества слепых является знамением времени: знаком того, что Россия и в этой области социальной защиты населения постепенно выходит на достойный уровень. Центром "Экология и здоровье" Московского комитета Красного Креста создан УКЦ "Собаки-помощники инвалидов", который в настоящее время является частью Общественной организации "Реабилитационно-оздоровительный медицинский центр инвалидов". Несмотря на то, что учебно-кинологический центр создан совсем недавно, 4 собаки-поводыря уже переданы инвалидам по зрению. Три из них работают в Москве, одна - в г. Волжском Волгоградской области. Еще 10 человек стоят на очереди и с нетерпением ждут поводырей.
Усилиями сотрудников Центра было проведено несколько соревнований для инвалидов по зрению с собаками-поводырями.
Не имея собственной кинологической базы (полигона), специалисты Центра дрессируют собак на дому у инвалидов или содержат их у себя дома. Таким образом, "ученики" проходят всесторонний курс обучения - как профессиональный, так и бытовой, обиходный. Ведь не секрет, что не все собаки хорошо ведут себя дома. К тому же обучение непосредственно в городских условиях гораздо эффективнее, чем на искусственно созданном полигоне, лишь имитирующем естественные условия и помехи.
По такому же принципу строят свою работу наши коллеги из Екатеринбурга, зарегистрировавшие Региональный центр подготовки собак-поводырей "Напарник". Это центр пока не имеет выпускников, но четыре собаки уже почти готовы к экзаменам. Специально для собак-поводырей екатеринбургская фирма "Профи" по производству собачьей амуниции изготовила несколько опытных экземпляров специальных шлеек, сделанных по зарубежному образцу. В настоящее время конструкция шлейки дорабатывается и совершенствуется применительно к нашим условиям работы.
В деле подготовки собак-поводырей огромную роль имеет подбор и приобретение собаки, пригодной для этой деятельности. Как показала многолетняя практика, наиболее подходящей породой является лабрадор ретривер, а также золотистый ретривер, хотя последние пока слишком дороги в нашей стране. Для дрессировки подходят и некоторые собаки породы немецкая овчарка, но среди них много собак с агрессией, слишком энергичных, кроме того, у современного поголовья не редкость проблемы со здоровьем.
Разводить собак специально для этих целей и вести направленную селекцию пока нерационально. Выращивание и воспитание щенков в условиях питомника дает слишком маленькую отдачу при огромных затратах. Как показала попытка разведения собак, щенков необходимо растить в городских условиях, где им предстоит работать, иначе они вырастают пугливыми, не приученными вести себя в квартире.
(Подготовлено по материалам www.cynolog.ru, forum.pitomez.ru)